Big Ben

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Big Ben est le surnom de la grande cloche de 13,5 tonnes installée dans la Tour de l'Horloge (Clock Tower) du Palais de Westminster, le siège du parlement britannique (Houses of Parliament).

Seuls les Britanniques peuvent visiter Big Ben, après avoir obtenu une autorisation.

Histoire

Le bâtiment fait face à la Tamise, entre le Pont de Westminster (Westminster Bridge) et l'Abbaye de Westminster (Westminster Abbey).

Un incendie en 1835 dévaste une partie du bâtiment du Parlement. Suite à cet événement, une commission est mise en place pour choisir le nouveau style du bâtiment. Le plan gagnant est celui de Charles Barry qui prévoit entre autres d’intégrer un clocher au bâtiment.

La première cloche est fabriquée en 1856. Pour pouvoir la transporter jusqu’à la tour de l’horloge, elle est installée sur un chariot tiré par 16 chevaux. Elle se fend quelques mois après son installation, une deuxième cloche est alors moulée à la fonderie de Whitechapel le 10 avril 1858. En octobre de la même année, la cloche est déplacée de 61 mètres jusqu’au beffroi du clocher en 18 heures. Le 31 mai 1859, la célèbre horloge entre en service. Chaque année, elle est réglée en posant une pièce d'un penny sur le mécanisme si elle prend de l’avance, ou enlevant une si elle retarde.

Le son de la cloche Big Ben est dû au fait que celle-ci s'est fissurée en 1859, à peine deux mois après son installation officielle, ce qui lui donne une tonalité très distinctive. Pour des raisons techniques, la cloche est orientée de manière à ce que le marteau ne frappe pas la fissure. Son son est composé de : la, sol, fa, do / fa, la, sol, do, si, ré, do.

Big Ben en chiffres

• La hauteur de la tour est de 98,5 mètres
• Les visiteurs franchissent 335 marches jusqu’au beffroi.
• L'horloge elle-même est composée de quatre cadrans de 7 mètres de diamètre et d'une cloche pesant 13,5 tonnes pour un diamètre de 2,7 mètres et une hauteur de 2,2 mètres.
• Le mécanisme de l'horloge pèse à lui seul 5 tonnes et le marteau pèse quant à lui près de 200 kg.
• Un drapeau britannique flotte au-dessus de l’horloge lorsque le parlement siège.
• La lumière s'allume lorsque le parlement se réunit
• Première cloche moulée : 1856
• Première cloche fendue : 1857
• Premier son de cloche : 31 mai 1859
• Le son du carillon porte à trois kilomètres.

Origine du nom

Au départ, le nom réel de cette cloche est The Great Bell. L’origine de l’appellation Big Ben est incertaine. L’une des théories les plus connues à ce sujet se réfère à celui qui a ordonné la fonte de la cloche, Benjamin Hall, ingénieur civil et politicien, dont le surnom était Ben, et qui était un peu corpulent (Big), on l'appelait « Big Ben ». Une autre théorie renvoie plutôt au surnom d’un champion de boxe Ben Caunt qui aurait joué son dernier combat l’année où le nom de la cloche était au cœur des débats.

Big Ben aujourd'hui

Si Big Ben se réfère strictement à la cloche, les Anglais utilisent souvent ce terme pour parler de la tour. Depuis 1859, ce sont les cloches de Big Ben qui, à minuit le 31 décembre, annoncent dans tous les foyers anglais le début de la nouvelle année. Le son est retransmis sur toutes les chaînes de télévision et de radio du pays.